De Solheim Cup die verder reikte

Europa pakte zondag op Bernardus de Solheim Cup terug, maar het weekend ging over meer dan die 15-13. Tienduizenden fans reisden voor de gelegenheid naar Cromvoirt, vrouwengolf kreeg een groots podium, en Nederland liet zich voor het eerst zien als golfbestemming. Zie hier: de winst van dit weekend reikte verder dan het scorebord.

Afgelopen zondagmiddag, op Bernardus Golf, kleurde in de stromende regen het leaderboard vakje na vakje blauw: Europa liep uit van 8-8 naar een voorsprong die niet meer weg te poetsen was. Het was rookie Lottie Woad die met een 2&1-zege op Auston Kim de stand naar 14 punten bracht. 300 Meter verderop stond Carlota Ciganda op dat moment 3 up met nog 3 te gaan, waarmee de Europese zege eigenlijk al binnen was. Met een 4&2-overwinning op Jennifer Kupcho bezegelde Ciganda officieel het lot voor de Amerikanen. Eindstand: 15-13 voor Europa.

Evenement van wereldklasse

Het was, hoe je het ook wendt of keert, een topeditie van het toernooi. Maar het bijzondere zat ‘m dit jaar niet alleen in de wedstrijd zelf. Voor het eerst streek de Solheim Cup neer in Nederland, op Bernardus Golf, dat liet zien hoe je een groot evenement van wereldklasse moet organiseren. Tienduizenden bezoekers uit tientallen landen trokken naar Bernardus, tribunes werden uit de grond gestampt voor duizenden toeschouwers per hole, en het hele evenement was doelbewust zo goed als autoloos: wie erbij wilde zijn, kwam met de trein, de fiets of een shuttlebus.

Golf als reden om te reizen

Dat “erbij willen zijn” is waar het interessant wordt voor wie zelf ook wel eens een koffer pakt om op een mooie reisbestemming te gaan golfen. Skyscanner, een van de officiële partners van het toernooi, zag het zoekverkeer naar accommodaties rond Eindhoven in de aanloop naar de Solheim Cup met 111 procent stijgen ten opzichte van vorig jaar. De meeste belangstelling kwam, niet verrassend, uit Nederland zelf, gevolgd door het Verenigd Koninkrijk, Duitsland, Spanje en Italië. Cijfers die iets tastbaars zeggen over hoeveel mensen niet alleen interesse hebben in de Solheim Cup, maar er ook daadwerkelijk voor afreisden naar Nederland.

Sport geen bijzaak, maar hoofdreden van de reis

Het past bij een trend die groter is dan dit toernooi. Uit onderzoek van Skyscanner blijkt dat sportreizen de afgelopen vijf jaar flink zijn gegroeid: 34 procent van de reizigers plant een vakantie inmiddels bewust rond een groot sportevenement, en 23 procent reist naar het buitenland om de eigen sport te beoefenen. “Sport is niet langer bijzaak op vakantie, maar steeds vaker de hoofdreden van de reis”, zegt Sonja Balcer, Director of Partnerships bij Skyscanner. Of het nu gaat om kijken of zelf spelen in het buitenland: liefhebbers willen erbij zijn, en boeken hun reis daar tegenwoordig gericht op. Ook de kaartverkoop wijst die kant op: bij deze editie werden meer tickets voor wedstrijddagen verkocht dan ooit tevoren bij een Solheim Cup, een stijging van 35 procent vergeleken met de voorgaande editie.

Zichtbaarheid van vrouwensport

Wat deze Solheim Cup extra bijzonder maakte in Nederland, is dat het puur en alleen om vrouwengolf ging — met evenveel tribunes, camera’s en aandacht als je bij een mannentoernooi zou verwachten. Dat is nog altijd geen vanzelfsprekendheid – niet in Nederland, maar ook niet elders in de wereld. Slechts 15 procent van alle sportmedia-aandacht gaat wereldwijd naar vrouwensport, terwijl uit onderzoek blijkt dat 66 procent van de meisjes zich juist laat inspireren door vrouwelijke sporters. Niet toevallig koos ook het Dutch Ladies Open dit jaar bewust voor meer zichtbaarheid, met lifestylemagazine Grazia als nieuwe mediapartner. “Vrouwelijke topsporters verdienen geen hoekje in de marge, maar het grootste podium dat we hebben”, zei hoofdredacteur Annelies Pijper daarover.

Alle ruimte voor influencers en online contentmakers

Bij Bernardus was diezelfde gedachte terug te zien in hoe de organisatie de berichtgeving had opgezet. Naast zo’n tweehonderd journalisten en fotografen kregen vooral, of misschien juist, ook contentmakers en influencers uit binnen- en buitenland nadrukkelijk ruimte, met een gecombineerd bereik van meer dan vier miljoen mensen. Niet als leuke bijzaak naast de traditionele pers, maar als volwaardig onderdeel van de manier waarop het toernooi zichzelf liet zien — juist omdat een nieuwe generatie golfers Charley Hull eerder tegenkomt op Instagram dan op de sportpagina.

Groeiende aandacht zorgt voor groeiende interesse

De cijfers laten zien dat die zichtbaarheid iets doet. Skyscanner-onderzoek laat zien dat 28 procent van de reizigers de groeiende aandacht voor vrouwelijke topgolfers bij evenementen als de Solheim Cup inspirerend vindt — genoeg om zelf ook te beginnen met golf of vaker te gaan spelen.

Wereldwijd bestond vorig jaar 34 procent van de volwassen golfpopulatie buiten de VS en Mexico uit vrouwen, tegenover 31 procent een jaar eerder, blijkt uit het meest recente rapport van The R&A. Ook in Nederland trekt de NGF hier hard aan: van de bijna 140.000 vrouwelijke golfers nu moeten er de komende jaren 174.000 worden, in een sport waar op dit moment ongeveer een derde van de leden vrouw is.

Op Bernardus was dat groeiverhaal even heel concreet zichtbaar. Nelly Korda, Charley Hull, Carlota Ciganda zijn namen die de meeste golfende Nederlandse vrouwen nu kennen, terwijl dat twee jaar geleden voor velen nog anders lag. Plus: een weekend lang stond niet de vraag centraal of er wel belangstelling zou zijn voor vrouwengolf, maar hoe je nog aan een plek op de tribune kon komen.

Wat blijft hangen

Dat is misschien ook een mooie opbrengst van dit weekend: een toptoernooi dat groot genoeg was om golfsters uit de schaduw te trekken, zichtbaarheid die er voor vrouwengolf eindelijk toe deed, en een sport die daardoor niet alleen op de tribunes bij Bernardus meer vrouwen trok, maar straks ook in de vertrekhal van Eindhoven Airport — op weg naar de volgende golfbaan die het proberen waard is.